Oeuvres complètes. Tome XIX. Mécanique théorique et physique 1666-1695

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Programmes généraux et programmes de physique.

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Avertissement.

L'Académie Royale des Sciences, aux jours de Huygens, se réunissait en général le mercredi pour les séances de mathématiques, et le samedi pour celles de physique¹⁾. Les mathématiques embrassaient la mécanique²⁾ et l'astronomie, tandis que la ‘physique’, comme nous l'avons déjà dit à la p. 201, comprenait toute l'histoire naturelle. Mais on reconnaissait qu'il y a une grande liaison entre toutes ces sciences¹⁾.

Les programmes publiés aux p. 23-28 qui précèdent ont trait aux séances du mercredi; les programmes généraux I et I bis qui suivent se rapportent évidemment aux deux groupes. Huygens n'y dit rien sur la chimie, l'anatomie ou la botanique, mais il parle de plusieurs sujets appartenant à la physique dans le sens restreint qu'on donne aujourd'hui à ce mot.

1) T. I, Registres de physique [comparez la note 1 de la p. 201 qui précède]. ‘Ce 22 de decembre 1666. Il a esté arresté dans la compagnie 1^o. qu'elle s'assemblera deux fois la semaine, le mercredy, et le samedy, 2^o. que l'un de ces deux jours, sçauoir le mercredy, on traittera des Mathematiques; le samedy on trauaillera a la Physique. 3^o. comme il y a une grande liaison entre ces sciences [comparez le premier alinéa de la p. 275 qui suit], on a jugé que la compagnie ne se partage point, et que tous se trouvent a l'assemblée les mesmes jours.’

2) On remarquera que presque toutes les expériences sur l'écoulement et la pression de l'eau etc. (Pièces V et XI qui précèdent, p. 120 et 166) furent prises le mercredi. Toutefois le 16 février 1669 (p. 173) était un samedi. Les expériences avec l'appareil pneumatique (p. 200 et suiv.) se faisaient le samedi.

1) T. I, Registres de physique [comparez la note 1 de la p. 201 qui précède]. ‘Ce 22 de decembre 1666. Il a esté arresté dans la compagnie 1^o. qu'elle s'assemblera deux fois la semaine, le mercredy, et le samedy, 2^o. que l'un de ces deux jours, sçauoir le mercredy, on traittera des Mathematiques; le samedy on trauaillera a la Physique. 3^o. comme il y a une grande liaison entre ces sciences [comparez le premier alinéa de la p. 275 qui suit], on a jugé que la compagnie ne se partage point, et que tous se trouvent a l'assemblée les mesmes jours.’

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Le programme, ou plutôt le discours (en majeure partie historique), II se rapporte exclusivement à l'astronomie. La Pièce III, où l'astronomie prédomine, a un caractère plus général: Huygens y parle e.a. des machines et des modèles qu'il est désirable d'en construire¹⁾; vers la fin il y est question d'astronomie et de physique en même temps: les lunettes servent pour l'une comme pour l'autre.

Quant aux programmes ‘physiques’ IV et V, la physique, dans le sens restreint du mot, y forme avec la chimie le groupe des ‘effects naturels’ qui est le sixième dans V. A et le cinquième dans V. B (mais voyez aussi le premier groupe de V. B).

Puisque Huygens dit tant dans la Pièce IV que dans la Pièce V, qu'il faut ‘travailler... a peu pres suivant le dessein de Verulamius’ - en 1687²⁾ il parle encore de l'‘egregia... Verulamij methodus, et quae amplius excoli mereatur’ -, il convient de dire quelques mots de ce philosophe en tant qu'il paraît avoir eu de l'influence sur Huygens.

Le mérite de Fr. Bacon³⁾ - baron de Verulam depuis 1618 - gît plutôt dans les généralités que dans les détails⁴⁾.

Nous avons rappelé à la p. 14 que l'énumération des sujets à étudier est un des principes de Descartes; nous pouvons ajouter maintenant que Bacon a lui aussi des énumérations de ce genre.

Dans le ‘Novum Organum’ de 1620 Bacon dit e.a. que dans le domaine de la science il faut chercher la vérité dans l'étude expérimentale de la nature plutôt que dans les livres d'une certaine époque⁵⁾. Dans cette étude le raisonnement doit se joindre aux expériences⁶⁾. Il ne faut pas tâcher de s'élever immédiatement, comme les anciens, à des conclusions générales⁷⁾. Celles-ci ne peuvent être obtenues, de préférence sous la forme mathématique, qu'à la fin⁸⁾. Il faut distinguer les expériences

1) Comparez le premier alinéa de la p. 181 qui précède.

2) T. IX, p. 124.

3) Voyez sur les oeuvres de Bacon la note 2 de la p. 95 du T. VI.

4) Nous avons cité Bacon à la p. 192 du T. XVI (note 2) et à la p. 235 du présent Tome (première note).

5) I § 56: ‘Veritas autem non a felicitate temporis alicujus, quae res varia est, sed a lumine naturae et experientiae, quod aeternum est, petenda est’.

6) I § 95: ‘Ex harum facultatum, experimentalis scilicet et rationalis, arctiore et sanctiore foedere bene sperandum est’. - Comparez (T. XVIII, p. 31) l'expression ‘experientia ac ratione’.

7) I § 125: ‘Ista advolatio ad generalissima omnia perdidit’.

8) II § 8: ‘Optime autem cedit inquisitio naturalis, quando physicum terminatur in mathematico’.

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instructives de celles qui visent l'utile⁹⁾. Tout phénomène est dû à de fort petites particules, il s'agit donc de comprendre leur nature¹⁰⁾.

Nous citons plus loin quelques passages qui se rapportent à la chaleur, à la lumière, à la gravitation etc.¹¹⁾.

Dans les expériences de 1692 de Huygens sur l'électricité¹²⁾ on voit la coöpération étroite de l'expérience et du raisonnement. Il y évite l'introduction prématurée de formules mathématiques.

9) I § 99: ‘Lucifera experimenta’; ‘fructifera experimenta’.

10) II § 6: ‘Cum omnis actio naturalis per minima transigatur, aut saltem per illa quae sunt minora, quam ut sensum feriant; nemo se naturam regere aut vertere posse speret, nisi illa debito modo comprehenderit et notaverit’.

11) Consultez sur ce sujet, à la fin du présent Tome, la Table II, des Personnes et Institutions mentionnées, in voce Baco Verulamius.

12) Consultez la Table I, Pièces et Mémoires.