Septentrion. Jaargang 30

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Actualités

Arts plastiques

Les fresques mobiles venues du Nord

Quand, en 1519, Charles de Habsbourg fut choisi comme empereur du Saint Empire romain germanique, son entourage commanda une série de neuf tapisseries. Elles furent réalisées dans l'atelier bruxellois de Pieter van Aelst, le plus renommé de l'époque. Van Aelst avait acquis sa réputation avec la série De handelingen van de apostelen (Les Actes des Apôtres), exécutée à la demande du pape Léon X d'après des cartons de Raphaël et destinée à la chapelle Sixtine.

La nouvelle série est une représentation allégorique des vertus qu'un jeune prince se doit de cultiver et des vices qu'il doit fuir pour obtenir la plus haute récompense pour un gentilhomme: gloire en ce monde, noblesse éternelle et honneur suprême. Chaque tapisserie est composée comme une scène de théâtre, avec l'allégorie centrale, entourée d'un grand nombre de personnages mythiques et historiques. Los Honores - c'est ainsi que la série s'intitule aujourd'hui-est, avec sa surface totale de 420 m², l'expressivité des images et l'utilisation de matériaux exceptionnels comme des fils d'or et d'argent, l'une des plus impressionnantes expressions de l'art de la tapisserie flamande.

Los Honores, qu'on a récemment pu revoir pour la première fois en Flandre, est un magnifique exemple de la valeur que la haute société accordait à ces ‘fresques mobiles’. Leur possession était une véritable question de prestige, elles étaient symboles de pouvoir et de richesse. La grande

Pieter van Aelst, ‘Het tribunaal van de eer’ (Le tribunal de l'honneur), tapisserie faisant partie de la série ‘Los Honores’, 1520-1525, détail.

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richesse des fils d'or et d'argent faisait aussi des tapisseries anciennes, flamandes tout particulièrement, de vrais objets de placement. En temps de difficultés on pouvait les mettre en gage afin d'obtenir des liquidités. Dans des inventaires anciens qui répertoriaient les biens selon leur valeur marchande, les tapisseries figurent immédiatement après l'argenterie et les bijoux, bien avant les tableaux.

L'art de la tapisserie se développa rapidement jusqu'à devenir une véritable industrie, organisée sur le mode capitaliste. Les maîtresliciers jouaient le rôle de bailleurs de fonds. Ils se chargeaient de trouver les modèles et les cartons, faisaient venir les matériaux précieux et faisaient réaliser la tapisserie dans des ateliers qu'ils dirigeaient. Le grand marché international était situé à Anvers. Il n'y eut jamais en Flandre de manufactures d'État comme celles qui furent créées (par des Flamands) aux xvi^e et xvii^e siècles à Paris et Florence.

Afin de donner à la clientè le la nécessaire garantie de qualité et d'origine, les ateliers furent tenus d'apposer leur marque. De ce fait, on peut attribuer les tapisseries à différents centres de production tels que, par exemple, Bruxelles, Enghien, Bruges, Anvers, Audenarde ou Grammont. Beaucoup de tapisseries ont cependant perdu ces marques au cours des siècles, car elles étaient apposées sur les parties vulnérables de la pièce. Il n'est donc pas toujours possible de déterminer avec certitude la provenance d'une tapisserie.

Alexandre le Grand recevant une couronne, 1580-1590, (Photo Van Wambeke, Audenarde).

Les rois espagnols furent de grands amateurs, leur collection riche de 500 tapisseries flamandes anciennes le prouve. Parmi les différents événements organisés en Flandre au cours de l'an 2000 à l'occasion du cinq centième anniversaire de la naissance de l'empereur Charles Quint il y eut, d'ailleurs, un certain nombre d'expositions importantes consacrées à la tapisserie. C'est ainsi que furent présentées des tapisseries religieuses dans le cadre récemment restauré de la cathédrale Saint-Michel de Bruxelles et que les festivités d'Audenarde s'ouvrirent sur une grande exposition de tapisseries réalisées dans cette ville.

Audenarde fut, du xvi^e au xviii^e siècle, l'un des principaux centres de production en Flandre. La tradition veut qu'on ait réalisé à Bruxelles, surtout,

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des séries de grande qualité tandis que ses ‘verdures’ ont fait la réputation d'Audenarde. Beaucoup de ‘paysages’ y ont en effet été fabriqués mais la ville a également produit des ‘tapisseries historiées’ de grande qualité.

Le tissage de tapisseries s'est développé à Audenarde en même temps que l'industrie linière et la draperie. L'histoire de l'industrie textile y est principalement caractérisée par une symbiose réussie entre la ville et la campagne. Souvent, la production se faisait hors les murs. Dans la ville même habitaient les commerçants; artisanats, commerces et corporations y avaient leur siège. La marque de la ville d'Audenarde consistait en trois bandes rouges sur montées de bésicles.

Au xvi^e siècle, les liciers d'Audenarde produisirent des pièces de grande qualité. La ville fut cependant atteinte par les troubles religieux durant la seconde moitié du siècle. Nombre d'artisans migrèrent vers le Nord, où ils jetèrent, comme par exemple à Gouda, les bases d'une industrie tapissière florissante. C'est seulement à partir de 1580 que la corporation connut un regain d'activité à Audenarde, avec notamment des exportations massives vers l'Espagne. L'occupant français, de 1668 à 1678, apporta la prospérité économique à Audenarde. Les bonnes relations de Claudius Talon, l'intendant français de la ville, avec le pouvoir central à Paris, insufflèrent une nouvelle vie à l'économie. D'ailleurs plusieurs liciers d'Audenarde exerçaient en France, entre autres aux Manufactures royales de tapisseries de Beauvais, dirigées à partir de 1683 par un enfant d'Audenarde, Philips Behaeghele. Au xviii^e siècle, le nombre des liciers diminua rapidement. Du fait des difficultés économiques, de la concurrence des grands centres de production français et du changement de la mode, la demande s'effondra. En 1772, le dernier atelier ferma ses portes.

On peut retrouver les tapisseries d'Audenarde dans les collections de musées importants. Depuis 1980, la ville fait régulièrement l'acquisition de tapisseries historiques. Aujourd'hui, la collection est déjà riche de 23 pièces. Récemment, on a pu encore mettre la main sur une série de trois tapisseries du xvi^e siècle, qui représentent l'histoire d'Alexandre le Grand. Il s'avère que cette série se compose des plus belles tapisseries d'Audenarde. Lors de l'entrée solennelle d'Alexandre Farnèse dans la ville en 1582, les autorités offrirent une telle série au gouverneur. La municipalité a décidé d'aménager la halle aux draps restaurée, située au rez-de-chaussée de l'hôtel de ville gothique, en musée de la tapisserie. Le nouveau musée a ouvert ses portes en avril 2000. En 1984, la municipalité a également créé un atelier de restauration et de tissage.

Des années durant, les tapisseries flamandes ont fait partie des produits majeurs à l'exportation. Grâce à la compétence professionnelle des artisans et à l'ingéniosité des marchands, elles étaient célébrées dans le monde entier. Les milliers de visiteurs qui se sont pressés aux différentes expositions organisées en 1999 et 2000 démontrent que ces oeuvres d'art peuvent, aujourd'hui encore, compter sur un nombreux public d'admirateurs.

Dirk van Assche

(Tr. M. Harmignies)

guy delmarcel, Het Vlaamse wandtapijt (La tapisserie flamande), Lannoo, Tielt, 1999, 384 p. (ISBN 90 209 2677 2).
ingrid de meûter, martine van welden, Tapisseries d'Audenarde du xvi^e au xviii^e siècle, Lannoo, Tielt, 1999, 320 p. (ISBN 90 209 372 94).
guy delmarcel, Los Honores: tapisseries flamandes pour Charles Quint, SDZ/Pandora, Anvers, 2000, 176 p. (catalogue d'exposition).