Septentrion. Jaargang 17

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Henri De Braekeleer, rebelle et méconnu

L'histoire de l'art moderne belge salue à l'unanimité Henri De Braekeleer (Anvers 1840-1888) comme l'un des artistes les plus importants du xix^e siècle. Les historiens et les critiques lui accordent cette gloire équivoque en s'appuyant toutefois sur des arguments divergents. D'un côté, on loue le modernisme surprenant et audacieux d'un pionnier, la banalité provocatrice de ses représentations, son obsession de la lumière et de la couleur, la liberté de son pinceau parfois déformant; de l'autre, on le considère comme le premier héritier à la hauteur du génie universel de la peinture flamande: comme il réconcilie l'espace intime de l'intérieur hollandais du xvii^e siècle avec une palette à la Rubens, un moderne Pieter De Hoogh, un Vermeer flamand!

Henri De Braekeleer, ‘Fraises et champagne’, (1882-1887), Musée Royal des beaux-arts, Anvers.

La réhabilitation récente de la peinture du début et de la fin du xix^e siècle a aussi attiré l'attention sur des figures moins connues, des aspects iconographiques et formels inattendus. Henri De Braekeleer semble, dans son art et sa personne, très éloigné de la belle époque bruxelloise bouillonnante et plutôt internationale. Ce sont pourtant des gens comme Camille Lemonnier, Emile Verhaeren ou Georges Eekhoud qui ont fait sa réputation. Et les générations suivantes le considèrent comme un précurseur de l'impressionnisme, du fauvisme et de l'expressionnisme. Non, affirment les ‘traditionalistes’, ce sont là seulement quelques aspects d'un engagement essentiellement pictural à moins - et cela est moins flatteur - qu'ils ne considèrent ces oeuvres tardives comme les aberrations

Henri De Braekeleer, ‘La Femme du peuple’, (1882-1887), Musée Royal des beaux-arts, Bruxelles.

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Henri De Braekeleer, ‘La Teniersplaats’, (1876?), Musée Royal des beaux-arts, Anvers.

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Henri De Braekeleer, les ‘Joueurs de cartes’, (1887), Musée Royal des beaux-arts, Bruxelles.

d'un esprit qui se laisse emporter à la fin de sa vie.

Conformément à la maxime du Groote Schouwburgh der Nederlandtsche Konstschilders d'Arnold Houbraken (1718-1721): ‘que ses peintures soient comme sa façon de vivre, et sa façon de vivre comme ses peintures’, la personnalité de De Braekeleer apparaît l'argument déterminant de cette controverse. Méconnu par ses confrères anversois pédants et bornés, il ne se retrouve pour les uns que dans les oeuvres de Manet, Ensor et Seurat. Non! rétorquent les autres, il resta, comme l'Homme à la chaise, une âme en peine obstinée, à la recherche d'une vérité passée, ou, et là le raisonnement devient fragile, son introversion grandissante le mena à l'impasse artistique, suivie fatalement d'une crise psychique, dont sa mort prématurée en 1888 constitue le point culminant.

Contrairement à son compagnon d'études et ami intime Jan Stobbaerts, les ambitions professionnelles de De Braekeleer n'ont jamais engendré de conflits déclarés avec les instances artistiques établies. En tant que peintre de scènes de genre, il pouvait toutefois s'attendre à la réserve des critiques et des clients officiels, et au mépris du monde académique. Son père Ferdinand (1792-1883), qui fut en 1817 le premier lauréat du prix de Rome, fit néanmoins fortune en tant que peintre d'impeccables tableaux mélodramatiques et humoristiques. Son oncle Henri Leys (1815-1869), reconnu sur le plan international durant les années 1850 et 1860 comme le sauveur de la peinture d'histoire, n'a pas non plus encouragé le jeune De Braekeleer à conquérir le public en s'essayant d'abord dans ce genre. Pourtant, dès 1863 le gouvernement l'encourage en lui accordant une aide financière. Et ses représentations

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Henri De Braekeleer, ‘Le Restaurateur de tableaux’, (1876?), Musée Royal des beaux-arts, Anvers.

d'artisans (cordonnier, chaudronnier, potier, allumettier, tailleur ou tisserand) et de femmes appliquées à l'ouvrage, souvent en présence de leurs enfants jouant avec insouciance dans une cour close, un petit jardin ou un intérieur étriqué, ne rebutent pas d'éventuels clients. Néanmoins, lorsque de 1869 à 1876, il s'associe au marchand d'oeuvres d'art Gustave Coûteaux, il améliore considérablement ses chances d'acquérir une renommée. En 1872, la collection royale achète la Vue d'Anvers (la cathédrale). Le musée de Bruxelles avait déjà acquis le Géographe. Ses oeuvres sont couronnées dans des expositions nationales et internationales. Indirectement grâce à Coûteaux, il se trouve peut-être en contact avec de jeunes et riches amateurs de tableaux bruxellois. De Braekeleer peint alors ses oeuvres les plus caractéristiques.

Plutôt que de spéculer sur les risques auxquels s'exposait alors un célibataire, constatons que dès la fin des années 1870, une gêne soit psychique, soit physique, empêche De Braekeleer de garder son rythme de production. A partir de ce moment-là, des collègues bruxellois et anversois plus jeunes dénonceront la méconnaissance de son talent exceptionnel. Là encore il est délicat de distinguer la stratégie de la rhétorique moderniste des querelles de clocher et des nouvelles conceptions esthétiques. On ne peut toutefois soutenir sans réserve que son oeuvre s'engage dans une voie entièrement nouvelle.

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Henri De Braekeleer, ‘Le Cabaret de “Dikke mee”’, (avant 1876?), Musée Royal des beaux-arts, Bruxelles. La toile figure en haut à droite près du chevalet dans ‘Le restaurateur de tableaux’.

De Braekeleer n'aurait peut-être pas pu peindre plus tôt une oeuvre brutale comme La Femme du peuple. A côté de cela, il peint pourtant une série de natures mortes d'une grande diversité. Et dans les oeuvres plus importantes des années 1880, comme la série de la fondation Teninck, Le repas et les Joueurs de cartes, il semble refuser de céder à la pure sensibilité optique d'une évocation impressionniste et moins encore, à la technique pointilliste. L'examen approfondi de son oeuvre nous révèle plutôt un artiste prisonnier d'une volonté ruskinienne d'adapter toujours la réalisation picturale aux aspects de la réalité qu'il veut représenter. On trouve cette manière de travailler variée notamment dans les innombrables études qu'il peint à Anvers et dans les environs et plus tard, sur les rives de l'Escaut ou, rarement, sur la côte.

Je ne crois pas cependant qu'une analyse approfondie de son style puisse révéler la vraie puissance de son observation et réalisation. On peut évidemment retourner la question. Pourquoi ses sujets s'allient-ils aussi merveilleusement bien avec son magistral savoir-faire? Regardez comment la femme à la fenêtre observe la petite silhouette féminine devant la devanture du magasin sur la Teniersplaats. Le Restaurateur de tableaux, profondément absorbé par son travail sur le propre Jardin du floriculteur de De Braekeleer, ne fait que reproduire la concentration de l'artiste lui-même. Cette concentration et cette sérénité forment-elles la quintessence de ce que ses contemporains appelaient ‘la poésie de son oeuvre’? Et dans quelle mesure auraient-ils trouvé amusant ou simplement touchant l'Amateur (galerie des peintures de la fondation Terninck)? L'art de De Braekeleer tend-il réellement vers un état zéro de la peinture? Parlons plutôt de charme ensorceleur du lieu commun.

HERWIG TODTS

Adresse: Bredabaan 635, B-2130 Brasschaat.

Traduit du néerlandais par Véronique Cuziol.

Note

L'auteur a préparé une rétrospective Henri De Braekeleer et le catalogue qui l'accompagne (Musée Royal des beaux-arts, Anvers, du 23/10/1988 au 13/01/1989) auquel on peut se reporter pour plus d'information. Cet article constitue une première approche de ce travail.