Gand. Apologie d'une ville rebelle

Gand, chef-lieu de la Flandre-Orientale, est, avec ses 232 000 habitants, la troisième ville de Belgique. Elle est aussi un important centre industriel et, après Anvers, le deuxième port du pays. Il va de soi qu'elle attire également les touristes. Bien des villes historiques européennes doivent leur renommée à un seul âge d'or, ainsi les villes d'Italie du Nord ou Bruges aux xiii^e et xiv^e siècles, ou Anvers au xvi^e siècle; le paysage urbain gantois par contre porte les traces de différentes périodes fastes. Les grandes époques de l'histoire de Gand sont: les xiii^e et xiv^e siècles, lorsqu'après Paris, elle fut la plus grande ville au Nord des Alpes; le xvi^e siècle, lorsqu'elle fut le fer de lance de la lutte protestante contre l'hégémonie espagnole et enfin, le xviii^e et surtout le xix^e siècle, période pendant laquelle elle prit l'allure d'une ville d'importance européenne, pionnière de l'industrialisation.

Une des principales particularités de l'histoire de Gand est son caractère rebelle qui se manifeste surtout dans sa lutte incessante pour la liberté. A plusieurs reprises la ville s'est révoltée contre ses maîtres. Et d'abord contre les souverains désireux d'instaurer un État plus ‘moderne’ c'est-à-dire plus centralisé, alors que Gand défendait le particularisme des villes. Au xiv^e siècle, Gand était encore assez puissante pour chasser son souverain, le comte de Flandre, mais cela lui devint impossible lors du règne des ducs de Bourgogne, qui disposaient de moyens

de pouvoir autrement importants, et elle fut enfin domptée par Charles Quint qui punit sévèrement sa ville natale après une révolte en 1540. Ses dirigeants, la corde au cou, furent obligés de demander pardon à l'empereur. C'est la raison pour laquelle les Gantois sont, aujourd'hui encore, appelés ‘stroppendragers’ (ceux qui portent la corde au cou).

Le règne de Jacques van Artevelde est la période la plus célèbre de l'histoire de Gand. Du fait de la guerre entre la France et l'Angleterre, la ville se trouvait dans une situation difficile. Le comté de Flandre, dont Gand faisait partie, était un fief de la couronne française et le comte de Flandre devait donc obéissance au roi de France, mais par ailleurs la production textile flamande, et surtout gantoise, dépendait des importations de laine anglaise. En 1337, Gand, sous la direction de Jacques van Artevelde, se rallia au camp anglais. En 1340, le roi d'Angleterre fut même reçu en roi de France sur le marché du Vendredi à Gand. Mais, en 1345, Artevelde fut victime des luttes internes entre tisserands et fouleurs. Ces conflits violents ainsi que la rupture de la solidarité avec les villes de Bruges et Ypres, renforça la position du comte. Néanmoins durant un certain nombre d'années, le comté de Flandre vécut en fait éclaté en trois cités libres qui ne concédaient au comte qu'un pouvoir symbolique. Gand joua également un rôle de premier plan dans la révolte protestante contre l'Espagne. En 1577, un coup d'État eut lieu, instaurant une direction calviniste qui dura sept ans, jusqu'à ce qu'en 1584 Farnèse vînt y mettre fin. Mais même durant cette période, Gand gardait sa liberté de manoeuvre. Guillaume d'Orange ne réussit jamais à convaincre la ville de soutenir la politique des états généraux.

Le patrimoine artistique de la ville a beaucoup souffert des conflits religieux. Au cours de la révolte iconoclaste (1566) surtout, nombre d'oeuvres d'art furent détruites, notamment deux panneaux de Hugo van der Goes, le seul des Primitifs Flamands à être né et avoir grandi à Gand. Le célèbre Lam Gods (Agneau mystique) des frères Van Eyck fut sauvé parce qu'on put le cacher à temps dans la tour de la cathédrale Saint-Bavon.

L'histoire de Gand est étroitement liée à celle de l'industrie textile. Au xiii^e siècle, la ville devint un des principaux centres industriels d'Europe. A la suite de l'émigration, estimée à plus de dix mille artisans, après la chute de la république calviniste, la ville connut une importante récession au xvii^e siècle. Mais dès le xviii^e siècle, Gand évolua de nouveau du statut de petite ville de province à celui de ville industrielle de niveau européen. Malgré les temps troublés et les profonds changements sociaux, Gand connut, dès la période française (1794-1814), un développement industriel considérable. Lievin Bauwens (1769-1822) importa en contrebande d'Angleterre, avec l'aide du gouvernement français, un certain nombre de machines nouvelles pour filer, tisser et imprimer le coton. En 1798 il commença luimême à produire à l'aide de ces machines dans l'ancien Couvent des Bonhommes à Passy près de Paris, et en 1800, il créa sa propre entreprise à Gand. Ce fut pour la ville le début de la révolution industrielle. La même année Bau-

wens fut nommé bourgmestre par les Français. Le développement industriel posait d'importants problèmes sociaux. Les milliers de nouveaux ouvriers étaient souvent logés dans des conditions épouvantables. Mais l'occupant français arrivait très bien à contrôler les tensions sociales. Tout se passa bien tant que Napoléon et ses troupes impériales connurent le succès, mais à partir de 1813 les choses commencèrent à changer. Avec la fin des succès militaires arrivèrent les troubles sociaux. Gand devint pour Napoléon un dangereux foyer de révolte, attisé entre autres par l'évêque Maurice de Broglie (1764-1821).

La période hollandaise (1815-1830) fut pour Gand un temps d'épanouissement. L'industrie du coton était florissante. En 1825 débuta le creusement du canal de Gand à Terneuzen, reliant le port de Gand à la mer. L'université ouvrit ses portes en 1817. Il n'est donc pas étonnant que l'indépendance belge n'ait suscité aucun enthousiasme dans les milieux industriels gantois. Une opposition orangiste s'y maintint durant des années.

Au xix^e et xx^e siècles, Gand devint une des principales villes industrielles et portuaires belges, ainsi qu'un important centre culturel. Elle a joué un rôle considérable dans le domaine social. Les organisations socialistes gantoises et leur leader E. Anseele (1856-1938) furent le principal modèle de la Deuxième Internationale et contribuèrent fortement au développement et à la diffusion du socialisme en Belgique.

Le président François Mitterrand trouve que Gand est une des plus belles villes d'Europe et cette opinion est apparemment largement partagée puisque la ville reçoit annuellement plus d'un million de touristes. Une synthèse détaillée et intéressante de son histoire vient de paraître, pour la première fois depuis 1947. La fin ce livre merveilleusement illustré, est entièrement consacrée au patrimoine artistique de la ville. Gand n'a pas seulement joué un rôle important dans l'histoire politique, industrielle et sociale de l'Europe, son passé culturel aussi est extrêmement riche. Le livre traite notamment de la peinture et de la sculpture, de l'artisanat d'art, des arts appliqués (céramique, mobilier etc), de l'architecture, de la littérature et de la vie musicale.

Dirk van Assche

(Tr. Fl. Corbex-Buvens)

j. decavele (red.), Gand. Apologie d'une ville rebelle, Fonds Mercator, Anvers, 1989, 450 p.