Septentrion. Jaargang 43

Histoire

Pourquoi la Wallonie ne pouvait se montrer solidaire de la Flandre: quand Guido Fonteyn évoque un ménage à trois

L'un des problèmes majeurs de la Belgique est que les citoyens des diverses entités fédérées ne se connaissent pratiquement plus. Les Flamands ne savent presque rien des Wallons; les Wallons presque rien des Flamands. Cette méconnaissance réciproque fait que le cliché prédomine et que les stéréotypes se propagent allègrement. Le nombre des personnes qui, l'esprit ouvert et en connaissance de cause, écrivent sur ce qui se passe de l'autre côté de la frontière linguistique reste réduit. Guido Fonteyn (^o 1946) en fait partie. Il suit, depuis des années, l'actualité en Wallonie et s'est spécialisé dans son histoire. Jusqu'à son départ à la retraite, il écrivait sur ce sujet dans les colonnes du quotidien flamand De Standaard; il y a ensuite consacré une série d'ouvrages. Sa dernière publication s'intitule Vlaanderen, Brussel, Wallonië: een ménage à trois.

L'idée de base du livre est que, durant de nombreuses années, les rapports entre la Flandre, la Wallonie et Bruxelles n'ont pas été déterminés par la différence de langue mais par la présence de minerai dans le sol. Depuis le Moyen Âge, l'exploitation de ces ressources a fait la fortune de la Wallonie. Très vite, peu après la Seconde Guerre mondiale, le déclin s'est fait sentir et la richesse s'est déplacée vers le nord, vers la Flandre. De nos jours, en Flandre, à l'idée que le Nord devrait maintenant se montrer solidaire des Wallons appauvris, on entend fréquemment objecter que l'inverse s'est très peu produit dans le passé. Un second postulat de Fonteyn, peut-être le plus important, c'est que les Wallons eux-mêmes n'ont que très peu profité du succès de leur industrie. Les bénéfices réalisés par les mines et la métallurgie wallonnes sont tombés dans l'escarcelle de la haute finance bruxelloise. Fonteyn cite nommément la Société Générale comme le principal accapareur. À aucun moment la Wallonie n'a été à même de faire montre de

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Le site du Grand-Hornu (province d'Hainaut) aujourd'hui entièrement rénové et protégé.

générosité envers la Flandre pour la simple et bonne raison que les bénéfices enregistrés allaient à Bruxelles. Les critiques flamandes sur cette absence de solidarité reposent donc, selon l'auteur, sur un manque d'information.

Avant d'en arriver à cette conclusion, Guido Fonteyn montre sur des pages entières sa connaissance approfondie de l'histoire de la Wallonie. Il consacre tout un chapitre à décrire les pénibles conditions de travail des mineurs. Il explique que, contrairement à ce que l'on affirme parfois, il y a eu jusque tard dans le xx^e siècle des femmes et des enfants qui travaillaient à la mine, parfois même au fond. Il se base notamment sur les rapports consécutifs à des catastrophes minières et sur les listes des victimes où figurent souvent des femmes et des enfants. Il fallut attendre 1939 pour que le travail au fond soit interdit aux femmes. Ce que peu de gens savent, c'est que cette interdiction a été levée en 2010 au niveau européen au nom du principe d'égalité entre les femmes et les hommes.

L'eau, les défauts techniques et surtout les coups de grisou ont été à l'origine de la plupart des accidents miniers. Fonteyn se réfère largement à l'étude d'Emmanuel Laurent sur ‘le grisou’, cause de tant de morts. Ce méthane était alors pratiquement accepté comme un risque professionnel normal; qui plus est, parfois il était même employé pour l'alimentation de fourneaux ou de chauffages de fortune. Une anecdote effrayante relate le sort des ‘pénitents’, prisonniers envoyés au fond de la mine pour y détecter la présence de gaz. Ceux qui en remontaient vivants bénéficiaient de remises de peine. Entre le début du xix^e siècle et 1939, le Borinage (dans la province du Hainaut) enregistra 134 explosions, avec un bilan de 24 victimes par an en moyenne. Cette longue série de catastrophes minières se termina le 8 août 1956 par celle du Bois du Cazier (à Marcinelle, près de Charleroi). Ce jour-là disparurent 262 mineurs, en majorité italiens. L'impact de l'accident fut important, notamment parce qu'il était le premier à être couvert par la télévision. La catastrophe modifia aussi la perception que l'opinion publique wallonne avait de l'immigré italien. Cette communauté, en quelques instants, avait mérité son intégration, rapporte Fonteyn. Avec Marcinelle, on prit également conscience que

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l'âge d'or des charbonnages wallons était définitivement révolu.

Dans la deuxième partie de son livre, Fonteyn décrit la migration de la main-d'oeuvre flamande vers l'industrie wallonne. Entre la fin du xviii^e siècle et jusqu'à la seconde moitié du xx^e, la Flandre comptait parmi les régions les plus pauvres d'Europe. De larges pans de la population y vivaient dans la pauvreté et y connaissaient la faim. De grands groupes de Flamands migrèrent vers la Wallonie plus prospère. (La consultation des annuaires du téléphone des villes wallonnes laisse apparaître des colonnes entières de noms flamands.) Ces populations étaient surtout employées dans les mines mais travaillèrent aussi à la construction du réseau ferroviaire et au creusement des canaux. L'accueil réservé à ces migrants n'était pas des plus chaleureux; ils étaient l'objet de mépris, parfois de sarcasmes. Le cabaret wallon cultivait même une spécialité dite d'‘imitations flamandes’, un genre en soi. Une raison possible de ce jugement négatif sur les ouvriers flamands était que la plupart d'entre eux n'avaient aucune qualification, tandis que, dans l'ensemble, les Wallons étaient des ouvriers qualifiés. Ce que Fonteyn trouve pire, c'est que de très nombreux Wallons conservent cette opinion sur les Flamands et que, aujourd'hui encore, les clichés ont la vie dure.

Fonteyn s'arrête aussi un moment sur ce groupe non négligeable de paysans flamands qui, au sortir de la Première Guerre mondiale, se sont installés en Wallonie pour y prendre en main une large part de l'agriculture. L'auteur cite même un entrepreneur wallon qui allait jusqu'à parler de flamandisation de l'agriculture wallonne. Un autre point intéressant concerne la vie associative flamande qui se mit alors, et vraisemblablement sans entraves, à fleurir en Wallonie. De grandes organisations flamandes (pensons au Davidsfonds) y avaient de très prospères sections. Après le premier conflit mondial et plus encore après 1945, la vie culturelle flamande connut une période plus difficile en Wallonie. L'une des dernières associations flamandes à subsister, Band (Le Lien), rassembla à une certaine époque pas moins de 10 000 familles, mais cessa d'exister en 2008.

Dans Vlaanderen, Brussel, Wallonië: een ménage à trois, Guido Fonteyn utilise largement son érudition relative à l'histoire de la région. Il pimente son récit d'anecdotes étonnantes, parfois révoltantes. Il se laisse cependant quelquefois entraîner par ses connaissances visiblement inépuisables jusqu'à perdre le fil conducteur. Un responsable d'édition vigilant lui aurait été d'un grand secours. Quoi qu'il en soit, Guido Fonteyn reste indéniablement en Flandre l'une des principales sources de connaissances au sujet de la Wallonie. Il n'est que temps que de jeunes auteurs flamands lui emboîtent le pas car une information réciproque de bonne qualité ne peut qu'aider à l'amélioration des relations.

dirk van assche
(tr. chr. deprès)
GUIDO FONTEYN, Vlaanderen, Brussel, Wallonië: een ménage à trois, EPO, Anvers, 2014, 192 p. (ISBN 978 94 91297 60 1).