Sciences
Reinhart J. Ceulemans couronné pour ses recherches en sylviculture
Reinhart J. Ceulemans (o1954), biologiste et botaniste flamand de l'UIA (Universitaire Instelling Antwerpen - Facultés universitaires d'Anvers), s'est vu attribuer le 6 août 1990, lors d'un congrès mondial organisé à Montréal, le Scientific Achievement Award qu'attribue tous les quatre ans l'International Union of Forestry Research Organisations (Union internationale des organisations de recherche en sylviculture). R. Ceulemans a été récompensé pour une thèse où il donne une description originale de nouvelles méthodes destinées à modifier génétiquement les peupliers, de sorte qu'ils atteignent un rendement énergétique à la fois plus conforme aux principes écologiques et plus élevé.
Le bois n'est pas seulement employé dans diverses applications industrielles et pour la confection du papier, il constitue également une source d'énergie très ancienne. Depuis quelques décennies,
Reinhart J. Ceulemans (o1954) (Photo Pieter Verhoeven).
le bois est considéré de plus en plus comme une source d'énergie précieuse pouvant être substituée au pétrole, au gaz naturel et au charbon, lesquels sont certes souterrains, mais finiront inévitablement par s'épuiser.
Le peuplier est l'une de ces essences qui, en tant que sources d'énergie, sont susceptibles de produire sur l'environnement un effet moins néfaste que les autres. Contrairement au chêne et au hêtre, par exemple, le peuplier est un arbre à croissance rapide. Nos pays d'Europe occidentale lui sont propices et il s'adapte sans problème à la région et aux conditions dans lesquelles il pousse. Les arbres - et les peupliers n'échappent pas à cette règle - absorbent du dioxyde de carbone se trouvant dans l'atmosphère. Utilisés comme source d'énergie, ils restituent, lors de leur combustion, une partie de ce C02 à la nature. Mais ils ne produisent pas de C02 supplémentaire, à l'inverse des sources d'énergie classiques qui favorisent ainsi implacablement l'effet de serre. C'est pourquoi les arbres, en tant que biomasse, sont considérés comme une source énergétique de substitution très précieuse. Aux États-Unis, voici quelques décennies déjà, on a lancé un programme de recherches intenses visant à faire produire une quantité de bois de plus en plus importante à un plus grand nombre d'essences et à des essences croissant plus rapidement. Le Dr Zobel de l'université de North Carolina est l'un des premiers scientifiques éminents qui réussirent à faire pousser des essences plus productives grâce à des manipulations génétiques.
Or, au terme de ses recherches axées spécifìquement sur cet arbre populaire qu'est le peuplier, R. Ceulemans a obtenu un résultat similaire. Par la technique du clonage, il est parvenu à créer des peupliers qui réunissent en une seule essence de nombreuses qualités utiles: des arbres à croissance rapide qui sont adultes et prêts à l'abattage en 15 ans, dont les feuilles sont plus grandes et absorbent donc plus de C02, qui produisent plus de bois et consomment peu d'eau.
La demande de bois ne fait qu'augmenter. Dans cette perspective, les résultats des recherches menées par R. Ceulemans offrent de nouvelles possibilités de production.
Au reste, les États membres de la CEE ont instauré depuis 5 ans une mesure encourageant les agriculteurs, par l'octroi de subsides, à laisser en friche dix pour cent de leurs terrains. Les ministres de l'Agriculture tentent ainsi de prévenir une surproduction de produits alimentaires. On estime que, de cette manière, 15 millions d'hectares environ de terres arables seront mis en friche dans les prochaines années dans les États membres de la Communauté européenne. Quinze millions d'hectares qui pourront être utilisés notamment pour la plantation d'arbres à croissance rapide tels que les peupliers issus du clonage.
R. Ceulemans est convaincu qu'il sera possible d'exploiter ainsi une source d'énergie valable et inoffensive au regard des principes écologiques.
C'est dans le laboratoire de phytoécologie de l'université d'Anvers que R. Ceulemans, qui a déjà été professeur invité à l'université de Washington, à Seattle et à l'université de Paris, a découvert les manipulations génétiques aboutissant à la création de peupliers au rendement énergétique supérieur et conformes aux préceptes écolo-
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