Septentrion. Jaargang 20

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Heinrich Isaac
Un compositeur flamand au service de Laurent de Médicis et de Maximilien Premier

Une des périodes les plus riches - tant des points de vue qualitatif que quantitatif - de l'histoire de la musique occidentale est sans aucun doute celle qui couvre les cinquante années comprenant les trois dernières décennies du xvi^e et les deux premières décennies du xvi^e siècle. C'est l'époque où les ‘fiamminghi’ sous la direction du ‘princeps musicorum’ Josquin Desprez (autour de 1440-1521) firent connaître leur musique polyphonique novatrice dans toute l'Europe occidentale, contribuant ainsi à leur propre gloire et à celle de leur peuple, mais plus encore à celle des princes spirituels et temporels qui rivalisaient entre eux pour avoir à leur service les meilleurs musiciens de nos régions.

Quand Ercole I^er, duc de Ferrare, chercha à recruter le maître idéal pour sa chapelle ducale, un de ses courtisans lui conseilla le Flamand Heinrich Isaac, lequel était à préférer à Josquin Desprez, ‘parce qu'Isaac s'entend mieux avec ses collègues et qu'il composera plus souvent de nouvelles oeuvres’, alors que Josquin, qui - il est vrai - compose mieux, est d'un caractère plus opiniâtre et n'écrit que lorsque le coeur lui en dit⁽¹⁾! Ercole, qui était d'un esprit très critique, préféra néanmoins Josquin Desprez; il n'empêche qu'Isaac est le contemporain le plus important de Josquin. L'héritage musical abondant qu'il a laissé excelle aussi bien par sa variété exceptionnelle que par sa qualité d'un niveau surprenant. Comme tant de contemporains flamands, Isaac déploya ses activités musicales dans son propre pays, mais aussi, et surtout, à l'étranger, notamment en Italie et dans les régions de langue allemande.

De la jeunesse d'Isaac, qui est né autour de 1450 quelque part en Flandre, rien n'est connu. En 1484 il fut recruté par le grand Laurent de Médicis, surnommé ‘il Magnifico’, qui intervint d'ailleurs en sa faveur à l'occasion de son mariage avec une dame florentine. A Florence, Isaac fit partie d'un groupe de chanteurs appelés ‘Cantori di San Giovanni’, qui, sous la direction des Médicis, étaient chargés d'agrémenter de musique vocale la liturgie au dôme et dans d'autres églises de la ville de l'Arno.

Après la mort de Laurent en 1492 et après que les Médicis eurent été chassés en 1494 à l'instigation du prédicateur Savonarole, Isaac fut contraint de quitter Florence. Il resta encore quelque temps dans le Nord de L'Italie (à Pise?), où, en 1496, il entra en contact avec Maximilien I^er, qui voyageait dans cette région. L'empereur, qui avait recruté Isaac pour sa cour de Vienne, fut pour lui un mécène aussi généreux que Laurent de Médicis. Ses obligations en tant que chanteur et compositeur ne l'empêchèrent cependant pas de continuer à entretenir des relations étroites avec Florence, où il joua en quelque sorte le rôle d'ambassadeur de Maximilien. Il entreprit aussi de longs voyages, que ce soit dans la suite de l'empereur ou non. Après le rétablissement du pouvoir des Médicis, Isaac reçut de la part du pape Léon X, grand amateur d'art, fils de Laurent, une rente annuelle substantielle qui lui permit de passer tranquillement ses vieux jours dans sa Florence chérie, où il mourut en mars 1517⁽²⁾.

Comme il était d'usage pendant la Renaissance, c'était le goût personnel du mécène ainsi que les diverses commandes qui déterminaient la production musicale. Les contacts multiples d'Isaac firent de lui, comme de son contemporain Josquin Desprez, une figure internationale qui se sentait à l'aise aussi bien dans la musique profane italienne, allemande, française que dans les genres spirituels latins. Sa formation aux Pays-Bas garantissait une profonde connaissance de l'écriture contrapuntique, qu'il

(1) Cf. i bossuyt, Josquin Desprez (vers 1440-1521), le Michel Ange de la musique, dans Septentrion, xv, n^o 4, 1986, pp. 44-48.

(2) Pour la biographie d'Isaac, ViIi Surtout m staehelin, Die Messen Heinrich Isaacs, vol. 1, Berne-Stuttgart, 1977, pp. 17-22.
Voit aissi, du même auteur, l'article général introductif au sujet d'Isaac dans The Grove Dictionary of Music and Musicians, édit. dr. s sadie,vol. 9, Londres, 1980, pp. 329-337 (avec liste des oeuvres complètes et bibliographie abordante).

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Haras Burgmair l'Ancien, ‘La chapelle musicale de Maximilien I^er’, après 1516. Au-dessus de la tête du second personnage à partir de la gauche, on a ajouté à tort ultérieurement ‘Ysaac’: il s'agit en fait de Ludwig Senfl. Cabinet des estampes, Dresde.

maîtrisait d'une manière magistrale, comme on peut le voir entre autres dans la composition de ses nombreuses messes.

Il pratiquait aussi avec une étonnante facilité la musique italienne plus légère de l'époque, notamment les vivants ‘canti carnascialeschi’ florentins ou chants de carnaval, qui connurent un essor exceptionnel sous le règne de Laurent de Médicis, lui-même auteur de textes. Suite à l'intervention de Savonarole qui interdit les chansons profanes souvent assaisonnées d'obscénités, la plupart de ces petites oeuvres se sont toutefois perdues. A la mort de Laurent, Isaac écrivit un magnifique lamento à quatre voix sur un texte d'Ange Politien: Quis dabit capiti meo aquam. Pendant les années passées en Flandre et en Italie, Isaac composa, de plus, beaucoup de musique religieuse, entre autres des messes et des motets.

Le passage à la chapelle de Maximilien fut accompagné d'une intensification de la pratique de la musique religieuse, ainsi que d'une évolution de la musique profane. En épousant Marie de Bourgogne en 1477, l'année de la mort de son père Charles le Téméraire, le Habsbourg Maximilien, fort intéressé par les

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Hans Schwarz, ‘Ludwig Senfl’, vers 1519/20. Compositeur allemand, élève de Heinrich Isaac. Il lui succédera à la maîtrise de la chapelle de la cour impériale. Cabinet des estampes, Berhi.

arts, devint l'héritier véritable de la riche tradition musicale édifiée par les ducs de Bourgogne⁽³⁾. En effet, c'est sous leur règne que l'art polyphonique néerlandais s'était développé pendant la première moitié du xv^e siècle. Aussitôt cet art musical d'un niveau exceptionnellement élevé connut également une expansion internationale. A la qualité technique exceptionnelle s'ajouta, grâce au contact avec l'humanisme italien, une expressivité très marquée, en sorte qu'avec la génération de Josquin Desprez la raison et l'affectivité se trouvèrent fondues dans une synthèse jusqu'alors inégalée.

Depuis le xv^e siècle déjà, les compositeurs des Pays-Bas affluaient dans la presqu'île italienne. Sous Laurent de Médicis, Isaac était la figure centrale à Florence. Son activité fut cependant encore plus significative dans la région de langue allemande où il faisait fonction de compositeur à la cour de Maximilien. Grâce à Isaac, la musique allemande qui, au moins en ce qui concernait la polyphonie vocale, se trouvait encore dans un stade relativement primitif, acquit d'emblée une dimension internationale. Les genres allemands typiques aux couleurs locales très prononcées, il sut les imprégner de techniques propres à la polyphonie d'origine flamande. Ce qui était typiquement allemand, c'était l'utilisation de mélodies grégoriennes dans les ordinaires de la messe, ainsi que la préférence accordée aux arrangements à plusieurs voix pour les propres de la messe.

Pour ce répertoire de propres Isaac réalisa un projet réellement grandiose qui constitue l'un des plus grands monuments de la musique occidentale: il s'agit d'une série d'environ cent arrangements à quatre voix de cycles de propres pour tous les dimanches et les fêtes les plus importantes de toute l'année liturgique. Cette oeuvre étendue qu'il laissa toutefois inachevée et qui fut publiée en trois volumes à titre posthume entre 1550 et 1555, est connue sous le nom de Choralis Constantinus. L'appellation renvoie à la ville de Constance où Isaac séjourna quelque temps, entre autres en 1507, à l'occasion de la diète qui s'y tenait. Le chapitre du dôme de Constance commanda chez

(3) Voir à ce propos surtout l. cuyler, The Emperor Maximilian 1 and Music, Londres - New York - Toronto, 1973.

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Isaac en 1508 un cycle de propres qui furent introduits dans la deuxième partie du Choralis Constantini. Les première et troisième parties comprennent des compositions qui étaient destinées à la chapelle impériale. Cet opus monumental fut complété après la mort d'Isaac par son talentueux disciple et successeur, Ludwig Senfl (autour de 1486-1542/43). Ce fut le premier

Frontispice (partition pour ténor) de la première partie du ‘Coralis Constantini’ d'Heinrich Isaac, édité à titre posthume en 1550.

compositeur allemand dont l'oeuvre fût capable de rivaliser avec celle de ses contemporains flamands. Le genre de la chanson allemande à plusieurs voix dont Isaac avait rehaussé la qualité, Senfl le conduira à un point culminant jamais atteint auparavant.

Une des caractéristiques de la chanson allemande de l'époque était l'emprunt d'une mélodie existante que l'on plaçait généralement au ténor (d'où l'appellation Tenorlied) et à laquelle on ajoutait des parties nouvellement composées, souvent exécutées par des instruments. L'utilisation de techniques contrapuntiques trahissait une fois de plus l'origine flamande d'Isaac. Sa chanson la plus populaire, Innsbruck ich muss dich lassen, transformée plus tard en choral protestant (O Welt ich muss dich lassen), constitue une exception par son écriture simple en accords qui renvoie à l'art italien. Par sa déclamation expressive, elle reste un exemple frappant de l'unité du texte et de la musique, qui retenait en ce temps-là de plus en plus l'attention des compositeurs. A côté des compositions latines, italiennes et allemandes, Isaac ne négligea pas non plus la chanson française ni la chanson néerlandaise, quoique cette dernière fût moins souvent pratiquée. Là aussi il se montre un maître dans l'arrangement de mélodies populaires (par exemple dans Mon père m'a donné mari, chanson typique de l'époque à propos de la ‘mal mariée’). Au xvi^e siècle Isaac était considéré comme l'un des plus grands, à côté de ses compatriotes Josquin Desprez, Pierre de la Rue et Jacob Obrecht. Comme Haydn a longtemps souffert de l'intérêt quelque peu partial pour Mozart, ainsi l'oeuvre

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Kyrie de la ‘Missa Paschale’ à six voix d'Heinrich Isaac. Bibliothéque Royale, Manuscrit IV. 992, Bruxelles.

d'Isaac reste-t-elle aujourd'hui encore à l'ombre de celle de Josquin Desprez. Contrairement à ce dernier, Isaac n'a pas encore fait l'objet d'une monographie faisant autorité ni d'ûne édition scientifique complète des opera omnia⁽⁴⁾. Même en discographie il n'a pas encore reçu l'attention qu'il mérite⁽⁵⁾. Pour celui qui s'intéresse à la musique des années 1500, au moment où la polyphonie flamande était à son apogée, l'oeuvre abondante d'Isaac constitue réellement une mine d'or. Avec Ludwig Senfl nous espérons qu'un jour se réalisera de nouveau ce que le disciple d'Isaac a pu écrire à son sujet: Er ist in alle welt bekanndt, lieblich an kunst, frölich Im thon⁽⁶⁾. ■

ignace bossuyt

Docteur en musicologie. Professeur à la ‘Katholieke Universiteit Leuven’.

Adresse: Lostraat 40, B-3212 Pellenberg.

Traduit du néerlandais par Jean-Pierre Roobrouck.

(4) Voir pour les éditions modernes de ses oeuvres The New Grove Dictionary of Music and Musicians, p. 332.

(5) Une bonne sélection de l'oeuvre religieuse et profane d'Isaac est présentée sur un disque microsillon, édité en 1983 par EMI (Réflexe IC069 / 1466921) sous le tare Heinrich Isaac. L'oeuvre sacrée et profane. Les exécutants sont L'Ensemble Hilliard et le Consort Kees Boeke. Aussi disponible sur disque compact, EMI (Réflexe, CDM 7 63063 2). Autre parution récente: H. Isaac, Missa de Apostolis, (GIMELL, CDGIM 023).

(6) Ces lignes se trouvent dans la chanson autobiographique de Senfl intitulée Lust hab ich ghabt zur Musica. Pour le texte intégral, voir m staehelin, op. cit., vol. 2, pp. 98-99.