Septentrion. Jaargang 37

Sciences

Une ola pour le bicentenaire de la ‘KNAW’

Le 8 mai 2008, la Koninklijke Nederlandse Akademie voor Wetenschappen (KNAW, Académie royale néerlandaise des arts et des sciences) a célébré son bicentenaire. Sur le thème de la ‘Magie de la science’, un grand nombre de festivités seront organisées tout au long de l'année. Le but de l'Académie est de montrer la voie que suit la recherche scientifique et la fascination qu'elle exerce sur le chercheur au cours de ce processus.

L'un de ces événements est une expérience de masse. Avec le concours de Feyenoord, le club de footbal de Rotterdam qui fête, lui, son centenaire, une étude sera effectuée sur les lois physiques qui gouvernent le phénomène de la vague mexicaine (mexican wave). Une telle vague sera créée le 19 juillet dans le stade de Feyenoord et on étudiera notamment ce qui se passe quand deux de ces vagues se rencontrent.

La KNAW est non seulement une association de scientifiques éminents, c'est aussi une organisation faîtière qui regroupe dix-sept instituts de recherche scientifique comptant au total un effectif de plus de 1 200 personnes. Par ailleurs, la KNAW est un important organisme consultatif pour le gouvernement néerlandais et le monde scientifique et elle stimule la coopération internationale. Elle a été fondée en 1808 par le roi Louis Bonaparte, le frère cadet de Napoléon, qui était roi de Hollande de 1806 à 1810. Il était grand temps, selon lui, que les Pays-Bas aient eux aussi une société de savants à l'image de l'Institut de France. Même si le Koninklijk Instituut (Institut royal) était modelé sur l'institut français, la fondation n'en était pas moins héritière de la tradition néerlandaise en matière d'exercice de la science et peut être considérée comme un compromis entre différents points de vue néerlandais sur la signification de la science. Le but du Koninklijk Instituut était ‘de promouvoir les sciences et les arts afin de faire connaître aux étrangers les progrès réalisés dans le royaume et d'introduire ici au pays les

[p. 104]

Le Trippenhuis à Amsterdam.

inventions et les progrès réalisés ailleurs’.

À partir de 1812, le Koninklijk Instituut est installé dans le Trippenhuis à Amsterdam. Construite au XVII^e siècle sur l'ordre des vendeurs d'armes Louys et Hendrik Trip, cette maison est habitée par la famille jusqu'au début du XIX^e siècle.

De 1817 à 1885, le Trippenhuis abrite aussi le Rijksmuseum.

Après la période française, le Koninklijk Instituut continue d'exister mais, vers 1850, le gouvernement néerlandais devant faire de sérieuses économies, l'Institut est contraint d'accepter une réduction de moitié de son budget. Cela débouche sur un conflit avec le gouvernement, qui supprime l'Institut en 1851 et crée une Koninklijke Academie van Wetenschappen (Académie royale des sciences). L'objectif de la nouvelle académie est la ‘promotion des mathématiques et de la physique’. Quelques années plus tard, on y ajoute la promotion ‘des sciences des langues, des lettres, de l'histoire et de la philosophie’.

Ces deux départements - sciences naturelles et lettres - ont été conservés depuis. En 2006, le budget de la KNAW s'élevait à quelque 134 millions d'euros.

Le début du XX^e siècle est une période de gloire pour la science néerlandaise. Plusieurs membres de l'Académie reçoivent le prix Nobel. Non que l'on accorde au début beaucoup d'attention à ces prix Nobel, ils sont plutôt mentionnés en passant dans les comptes rendus des réunions de l'Académie. Jusqu'à présent, dix-sept membres de la KNAW se sont vu décerner le prix Nobel. En 1909, la KNAW est dotée de son premier institut de recherche: l'Institut néerlandais des neurosciences. Aujourd'hui, dix-sept instituts sont rattachés à la KNAW. Ils font de la recherche fondamentale dans les domaines des sciences de la vie et des sciences humaines et sociales. Ces instituts sont installés dans diverses villes des Pays-Bas.

Comme il convient à une ‘société savante’, la KNAW donne son avis sur toutes sortes de problèmes se posant dans la société: par exemple sur l'inflammation spontanée du charbon (1857), les ondes telluriques (1951) ou le recul du nombre des étudiants en sciences exactes (1997). L' Académie considère que donner des conseils, sur demande ou pas, est l'une de ses tâches spécifiques. Afin de lui permettre de remplir au

[p. 105]

mieux cette mission, des organes ad hoc ont été instaurés dans tous les secteurs de la science.

Dans les conseils siègent à la fois des membres de la KNAW et des scientifiques oeuvrant dans les universités, dans les instituts de recherche et dans le monde de l'entreprise.

L' Académie comprend deux départements: un département des lettres et un département des sciences naturelles. Ces dénominations ne rendent pas toute la réalité, car le département des lettres comprend aussi les sciences humaines et sociales, la philosophie, le droit et l'histoire, et celui des sciences naturelles couvre les mathématiques, la physique, l'astronomie, la géographie, la médecine, la biologie et les sciences techniques. Le poste de président a été créé en 1973. La personne en charge devait faire le lien entre les deux départements. Nommé pour trois ans, le président est dans la pratique le représentant officiel du monde scientifique néerlandais.

La KNAW joue depuis longtemps un rôle actif dans l'intensification des contacts internationaux et des initiatives de coopération. Pour cela, elle signe des contrats de coopération avec des académies soeurs en Europe et dans le monde entier, collabore avec des organisations opérant au niveau européen ou mondial et participe à des programmes de coopération. Elle finance également chaque année six colloques académiques réunissant d'éminents chercheurs des Pays-Bas et de l'étranger, et offre des bourses pour des visites de travail et des échanges de chercheurs. De plus, la KNAW décerne plusieurs prix prestigieux, parmi lesquels l'Akademiepenning et la Lorentzmedaille. Par ailleurs, elle décerne aussi tous les deux ans les prix Heineken à cinq scientifiques de renom international et à un artiste plasticien néerlandais de grand talent.

Les prix scientifiques sont assortis d'une somme de 150 000 euros et le prix pour l'artiste néerlandais s'élève à 50 000 euros.

En 2005, l'Académie lance une nouvelle initiative: la Jonge Akademie (Académie des jeunes). Deviennent membres de la Jonge Akademie des chercheurs ayant passé leur thèse de doctorat il y a moins de dix ans et s'étant déjà nettement distingués durant cette courte période. Ils ne sont pas nommés à vie, mais seulement pour cinq ans. L'un des objectifs de cette Académie des jeunes est d'inciter de jeunes scientifiques à s'aventurer hors de leur propre discipline scientifique, mais l'on espère aussi les stimuler à divulguer leurs idées scientifiques dans la société. L'un des événements avec lequel on célébrera en 2008 le bicentenaire est De Jonge Akademie on wheels. Dans un bus spécialement aménagé à cet effet, des membres de la Jonge Akademie se rendront dans des écoles secondaires. Les écoles où passera l'Académie des jeunes verront ce jour-là comment fonctionne la science. Le thème choisi est la nutrition. C'est sans aucun doute aussi une façon de montrer que l'Académie bicentenaire ne s'enferme pas dans sa tour d'ivoire, mais vit au coeur de la société néerlandaise.

Mais le plus bel exemple en sera donné, bien sûr, le 19 juillet, lorsque ces dames et messieurs savants de la KNAW formeront avec les véhéments supporters de Feyenoord une ola enthousiaste. Tout cela dans l'intérêt de la science, évidemment.

dirk van assche
(tr. e. codazzi)
www.knaw.nl
www.knaw200.nl