Septentrion. Jaargang 20

Religion

Eligius Dekkers, ‘Corresponding Fellow’

En 1990, le Flamand Eligius Dekkers (^o1915) reçut le titre de ‘Corresponding Fellow’ (membre correspondant) de la British Academy de Londres. Dekkers est abbé honoraire de l'abbaye des Bénédictins de Steenbrugge, près de Bruges. Depuis des années, il réalise un travail appréciable dans le domaine de la patrologie, science qui étudie la vie et les textes des anciens pères de l'Église. Le nouveau ‘Corresponding Fellow’ devait cette distinction à son Corpus Christianorum, qui l'a rendu célèbre.

On ne peut mentionner le nom d'Eligius Dekkers sans se référer au Fiançais Jacques-Paul Migne (1800-1875). Ce prêtre de l'évêché d'Orléans a fondé à Paris sa propre maison d'édition. Il y a publié plus de 200 volumes de textes chrétiens en latin et ne se limitait aucunement aux premières années de l'histoire de l'Église. Il édita même des ouvrages du début du xii^e siècle. L'oeuvre de Migne était impressionnante. Toutefois, petit à petit il est devenu clair que de nombreux ouvrages présentaient des inexactitudes, des lacunes et des erreurs.

L'oeuvre de Migne, si méritoire soit-elle, devait être revue et adaptée de manière rigoureuse. Ce fut la tâche d'Eligius Dekkers, qui perpétuait ainsi une longue tradition de l'ordre des Bénédictins. En effet, les bénédictins ont toujours marqué un grand intérêt aux écrits des pères de l'Église, dont on faisait souvent la lecture lors de la ‘lectio divina’. En 1951, Dekkers a publié la Clavis Patrum Latinorum, un inventaire de pas moins de 2 348 textes qui devaient être réédités. Cet aperçu a constitué le point de départ du susdit Corpus Christianorum dont la publication se poursuit toujours sous la direction de Dekkers.

Le Corpus Christianorum comprend des rééditions minu-

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Eligius Dekkers (^o1915), portrait peint par Roger van Belleghem.

tieusement mises à jour des textes publiés par Migne. Le projet entier est divisé en deux séries, la Series Latina et la Continuatio Mediaevalis. Les textes de la Series Latina datent des premiers siècles après Jésus-Christ. La première édition a paru en 1953. Depuis lors, dix volumes sont publiés en moyenne par an. En 1971, Dekkers a entamé la Continuatio Mediaevalis, consacrée aux ouvrages du Moyen Age. Dans les deux séries, il utilise un imposant appareil critique à solide substrat scientifique. De pas cette approche professionnelle et ses dimensions impressionnantes, le Corpus Christianorum est devenu un nouveau ‘monument’ dans la patrologie.

Il serait toutefois erroné de limiter les mérites de Dekkers à l'étude des ouvrages des pères de l'Église. Pour de nombreux historiens ayant une autre formation, le Corpus Christianorum est une oeuvre quasi indispensable. En effet, de nombreux passages font preuve d'une nouvelle approche d'une époque toujours relativement obscure de l'histoire. Le Corpus Christianorum permet de mieux appuyer des hypothèses incertaines et oblige à rejeter d'autres théories.

La nomination d'Eligius Dekkers comme ‘Corresponding Fellow’ n'est pas passée inaperçue en Flandre. En effet, il n'arrive que très rarement qu'un étranger obtienne cette distinction. La renommée internationale de Dekkers est à juste titre très grande. ■

Hans Vanacker

(Tr. G. Devriendt)

Voir aussi michiel nuyttens, Corpus Christianorum, dans Septentrion, XI, n^o2, 1982, pp. 58-61.