Septentrion. Jaargang 20

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Le docteur Aloysius Demey (1794-1870)

Les sources d'eau chaude de Saint-Gervais, en Haute-Savoie, situées à 609 m d'altitude, dans la région du Mont Blanc, sont réputées pour leurs qualités médicinales dans le traitement de la goutte et des maladies de la peau.

Lorsqu'elles furent découvertes, en 1806, le propriétaire des terres où elles se situaient, le notaire J.-M. Gontard, en comprit immédiatement l'importance. Il y conçut un établissement de bains médicaux, qui, de 1815 à 1838, se développeraient au point de devenir le ‘Carlsbad des Alpes’. Ayant atteint l'âge de soixantequatorze ans - son entreprise représentant une charge trop lourde pour lui-, il vendit son établissement au médecin flamand Aloysius Demey, membre de la Faculté de médecine de Paris, qui, jusqu'à la fin de sa vie, consacrerait ses meilleures forces au développement du thermalisme à Saint-Gervais.

A la Bibliothèque nationale de Paris, il existe une Notice biographique sur le docteur A.F. De Mey, publiée en 1871 sans nom d'auteur; ces quarante-neuf pages constituent un long panégyrique du docteur Demey, qui, toutefois, s'avère peu fiable du point de vue historique.

Ce premier biographe fait naître le docteur Demey à Poperinghe (Flandre-Occidentale) en 1793 et écrit, à ce sujet: ‘De maison noble, ses parents avaient dû, pendant la tourmente révolutionnaire, quitter la France, leur patrie, et chercher un abri à l'étranger dans l'attente de jours meilleurs. Proscrit et ruiné, exposé à la misère, sans fortune et sans amis, son père en avait été réduit à se livrer à une profession industrielle pour subvenir aux besoins de sa famille’. La réalité est quelque peu différente.

Originaire de Roesbrugge, mais né à Dixmude

Sur la place du marché de Roesbrugge, un village modeste mais prospère à l'époque des Pays-Bas autrichiens (Belgique), situé sur l'Yser à proximité de la frontière française, habitaient Pieter Demey et son épouse Maria Uzeel, qui était originaire de Bergues (Flandre française). Demey était l'un des quatre bouchers indépendants de ce florissant bourg frontalier, d'où l'on pouvait se rendre quotidiennement à Ypres et à Dunkerque en diligence.

Mais Roesbrugge connut un triste sort à l'époque des guerres révolutionnaires françaises. Le matin du 18 septembre 1793, le général Dominique Vandamme de Cassel y fit barrer les rues par un groupe de cavaliers, fit battre tambour pour réunir les habitants sur la place du marché et donner lecture du jugement que la Convention nationale avait prononcé contre Roesbrugge sur base de sept accusations, parmi lesquelles la résistance et les sermons du curé local contre la République constituaient le délit principal. Selon ce jugement, le village entier devait être incendié sous les yeux des habitants, qui disposaient d'une heure pour prendre les biens les plus indispensables.

Les rues étant barrées par des soldats, nombre d'habitants s'enfuirent, par leur jardin, dans les champs et les prés et parvinrent ainsi jusqu'aux villages voisins, pendant que l'on mettait le feu à pas moins de deux cent quatre-vingt-huit maisons et à la papeterie de Roesbrugge, la seule de Flandre.

Pieter Demey s'enfuit avec son épouse enceinte et sa fille de quelques mois en longeant l'Yser, pour s'arrêter finalement à Dixmude, où naquit, le 23 avril 1794, un fils que l'on baptisa du nom d'Aloysius-Franciscus. C'était donc bien un enfant de réfugiés fuyant la violence guerrière!

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Roesbrugge sur l'Yser. Dessin datant d'environ 1640, destiné à la ‘Flandria Illustrata’ de l'historien flamand A. Sanderus. Un siècle et demi après, la configuration du village n'avait guère subi de modifications.

Par la suite, une part importante des fuyards regagnèrent Roesbrugge. Pieter Demey aussi revint sur ses pas et reconstruisit sa boucherie. Le 3 avril 1796 y naquit sa fille Ludovica-Maria. Toutefois, fin 1809 ou début 1810, il quitta définitivement Roesbrugge pour s'établir dans la petite ville de Poperinghe, située à douze kilomètres à l'est. Nous savons que son dixième enfant, Constance, vit encore le jour à Roesbrugge, le 11 avril 1809, et que le onzième, Clémence, vint au monde à Poperinghe le 6 octobre 1810. Pieter Demey fut inscrit à Poperinghe en tant qu'ouvrier.

Aloysius étudiant

Après avoir fréquenté pendant quelques années l'école à Roesbrugge, Aloysius Demey fut envoyé au collège de Poperinghe. Cet établisserrent d'enseignement datait de 1657 mais connut des difficultés après l'annexion de la Belgique à la France, qui entraînait notamment une réorganisation complète de l'enseignement. A l'époque où Demey y arrivait, l'école ne comptait que deux professeurs et une cinquantaine d'élèves. On ne s'explique pas très bien comment ce simple fils de boucher se retrouva soudain au milieu de ce groupe restreint d'élèves dont la plupart étaient issus de la couche sociale supérieure. Probablement était-il le protégé de quelqu'un qui avait découvert en lui un garçon éveillé et intelligent.

Son premier biographe écrit qu'Aloysius fit ensuite ses humanités chez les pères dominicains à Ypres. Il est possible qu'il ait terminé l'enseignement secondaire à Ypres, mais sûrement pas chez les dominicains, du fait qu'après l'annexion à la France, tous les couvents furent supprimés et que les dominicains d'Ypres furent chassés de leur couvent le 9 février 1797 pour n'y jamais revenir.

Puis, Demey partit étudier la médecine. Sous le régime français, les anciennes écoles

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pour chirurgiens et sages-femmes avaient été supprimées, et la fermeture de l'Université de Louvain, le 25 octobre 1797, mit fin à l'enseignement supérieur de la médecine en Belgique. A partir de 1803 furent organisés des cours de formation pour médecins, chirurgiens et accoucheurs dans quelques villes importantes telles que Bruxelles, Anvers, Gand, Bruges et Louvain, mais ceux qui voulaient obtenir le grade de docteur devaient aller à Paris. Peu de temps après la chute de Napoléon, en 1817, des universités comportant des facultés de médecine furent crées dans les Pays-Bas méridionaux, mais entre-temps, Aloysius Demey était déjà parti pour Paris, où il passa son doctorat en 1821.

Médecin ordinaire de Charles X

Ses études terminées, Demey resta à Paris, où il acquit une renommée et fut régulièrement consulté par la haute aristocratie. Ainsi devint-il notamment le médecin de la famille du duc de Berry, dont il avait traité l'enfant avec succès.

Réputé fils fidèle de l'Église et royaliste fanatique, il fut impliqué dans les luttes qui, en ces années-là, opposèrent les monarchistes aux

Vue d'une partie du marché de Roesbrugge en 1906. La maison à droite était la maison des parents du docteur Demey. Elle a continué à abriter une boucherie jusque vers 1920.

républicains et divisèrent même les partisans de différents prétendants à la couronne, ce qui lui valut plusieurs courts séjours en prison. Mais il se consacra tout particulièrement aux bonnes oeuvres, fonda une Société littéraire et religieuse pour jeunes gens, dont il confia la direction à un prêtre, créa la Société de Saint-Nicolas, qui devait s'occuper de la formation professionnelle d'enfants d'ouvriers, ainsi que la Société de Saint-Joseph, qui deviendrait l'Ecole des frères de Vaugirard. En 1830, il publia Le Christianisme en action en face de ses persécuteurs.

Une épidémie de choléra s'étant abattue sur Paris en 1832, Demey se révéla infatigable et fut constamment sur la brèche pour adoucir les souffrances. A partir de ces expériences, il rédigea et publia Le Choléra Morbus. Ce fut aussi à l'occasion de cette épidémie qu'il fit la connaissance, parmi ses patients, de Louise Duchaussoy, qu'il épouserait bientôt.

Fin 1833, Demey quitta Paris en compagnie de son épouse et de sa cousine, mademoiselle Le Testu. Nous le retrouvons peu de temps après en Autriche, où il fut accueilli dans la suite de Charles X, frère et successeur de Louis XVIII. Ayant dû abdiquer lors de la révolution

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Le docteur Aloysius Demey (1794-1870).

de juillet 1830, Charles s'était enfui en Angleterre, puis, en 1832, était parti pour l'Autriche. A Gorizia, le docteur Demey fut pendant quelques mois le médecin ordinaire du roi en exil. Parti en Italie pour deux ans, il fut rappelé en 1836 au chevet de Charles X mourant.

Sur le chemin du retour vers la France, son beau-frère, à Genéve, l'incita à rendre visite aux thermes de Saint-Gervais, où il rencontra monsieur Gontard, qui cherchait quelqu'un à qui céder son établissement.

Saint-Gervais-les-Bains

La reprise intéressait le docteur Demey, qu'enchantait la beauté du site et de la région, mais qui différa tout un temps sa décision: les pourparlers se poursuivirent pendant deux ans, jusqu'en 1838. Le docteur Demey était alors âgé de quarante-quatre ans.

Sous sa direction enthousiaste, l'établissement connut une grande extension. Il réussit à devenir propriétaire des terrains environnants et fit ériger de nouveaux bâtiments pouvant héberger quatre cents curistes, fût-ce initialement dans un style d'une austérité quasi monacale, car le docteur était un homme profondément

Premières constructions réalisées par Aloysius Demey (Archives du docteur E. Lépinay).

croyant et une personnalité presque mystique plus soucieuse d'esprit religieux que de confort matériel. Toutefois, grâce à des améliorations incessantes, notamment pour satisfaire aux exigences de sa clientèle généralement prospère, il réussit à faire de son établissement d'eaux thermales l'un des plus beaux de France. Il le dota d'un bon équipement hôtelier, avec des salons, des salles à manger, des bureaux, une boulangerie et une pâtisserie propres, et une bibliothèque imposante pour l'époque, qui mettait plus de trois mille volumes à la disposition des malades. Il y avait un laboratoire, une pharmacie, une collection scientifique de plantes avec des herbiers remarquables et d'autres collections d'histoire naturelle (coquilles, mouches, papillons, pierres).

Le docteur Demey était non seulement le propriétaire de l'établissement, mais aussi le directeur administratif et médical, assisté d'un médecin inspecteur des eaux. La commune de Saint-Gervais fut rebaptisée Saint-Gervais-les-Bains à partir du 1^er janvier 1868.

Fin 1866, Garibaldi menaçant une fois de plus Rome, le docteur Demey offrit l'hospitalité au pape Pie IX pour le cas où celui-ci devrait

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Les thermes en 1860 (Archives du docteur E. Lépinay).

s'exiler. Demey fut honoré par la suite de la croix de Saint-Grégoire, et l'État français le nomma chevalier de la Légion d'honneur.

En 1863, Demey tomba gravement malade, et malgré un rétablissement partiel, il ne guérit jamais tout à fait: le déclin avait commencé. Le 29 octobre 1870, il rendit l'âme dans son établissement.

Par testament - contesté pendant des années par sa famille - les bains furent légués à son neveu Aloysius Duchaussoy, qui, par la suite, entra chez les dominicains, ce qui explique pourquoi cet ordre religieux fut associé à la gestion de l'établissement. Les thermes furent vendus à la Compagnie générale des eaux minérales et des bains de mer en 1883. En cette même année, la dépouille mortelle du docteur Demey fut transférée du cimetière de Saint-Gervais dans une aile de l'établissement de bains qui lui devait sa célébrité. ■

roger-a. blondeau

Comité belge d'histoire des sciences.

Adresse: Haringestraat 35, B-8972 Roesbrugge.

Traduit du néerlandais par Willy Devos.