Septentrion. Jaargang 20

David Teniers le Jeune 1610-1690

Une exposition de l'oeuvre du peintre flamand du xvii^e siècle David Teniers le Jeune a été organisée au Koninklijk Museum voor Schone Kunsten (Musée royal des Beaux-Arts) d'Anvers au cours de l'été 1991. Elle réunissait une centaine de tableaux et une quarantaine de dessins de l'artiste, dont la plupart ont dû être acheminés de l'étranger. L'historienne d'art allemande Margret Klinge, commissaire de l'exposition, ne comprend pas très bien pourquoi: ‘Le musée d'Anvers possède l'une des plus belles collections au monde. Teniers était, après Rubens (1577-1640), Van Dyck (1599-1641) et Jordaens (1593-1678), le peintre le plus important de son époque dans les Pays-Bas méridionaux. Mais le musée possède à peine quelques oeuvres de lui, et faute de moyens financiers, il ne semble pas qu'il puisse en acquérir dans un avenir proche. Des oeuvres de Teniers se trouvent dans tous les grands musées du monde, à l'Ermitage, au Prado, mais pas en Belgique. Bruxelles possède encore quelques oeuvres importantes, et c'est là à peu près tout.’

Les candidats ne se pressaient pas aux portes lorsqu'il s'agissait d'attirer un commissaire pour cette exposition. Comme les peintres de genre sont manifestement tombés en disgrâce depuis le début du xx^e siècle, Teniers n'a plus guère fait l'objet de travaux scientifiques. De plus, le fait que très peu de documents le concernant aient été conservés constitue une difficulté supplémentaire. Klinge: ‘Contrairement à Rubens, nous ignorons comment était organisé son atelier et qui lui passait des commandes. De plus, les scientifiques aussi ont leur vanité. Étudiant des noms célèbres, ils espèrent apparemment qu'un peu de cette gloire rejaillisse sur euxmêmes. Il en résulte que, s'agissant du xvii^e siècle, ils s'attardent de préférence sur les trois noms importants: Rubens, Van Dyck, Jordaens. C'est surtout Hans Vlieghe, du Rubenianum d'Anvers, qui a effectué des travaux intéressants sur Teniers, mais Rubens l'accapare presque totalement. Par ailleurs, quelques projets grandioses ont été annoncés du côté des États-Unis, mais d'une manière ou d'une autre, ils ne semblent pas tout à fait répondre aux espérances. On pourrait dire que je suis à peu près la seule personne à m'être encore occupée de Teniers en maniaque, pour ainsi dire.’

Klinge prépare actuellement un Catalogue raisonné qui devra comporter la totalité des oeuvres de Teniers. Elle explique qu'à une certaine époque, il y avait 8 000 oeuvres que l'on attribuait à Teniers le Jeune. Ce nombre représente, selon elle, un multiple de ce qu'il a réellement pu peindre. Sa production totale doit se situer entre les 1 000 et 1 500 tableaux, peut-être même moins que cela. ‘Les innombrables copies sont d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Teniers tomba dans l'oubli après quelque temps. La qualité médiocre de bon nombre de ces oeuvres a eu pour effet que personne ne voyait plus pourquoi il avait été tellement apprécié à un certain moment.’

Seuls des peintres populaires sont copiés sur une grande échelle. Or, il est certain que Teniers a été très populaire à un moment donné. La demande était telle qu'il faisait réaliser d'innombrables copies par tous ses élèves. L'archiduc Léopold Guillaume, stathouder espagnol des Pays-Bas méridionaux, nomma Teniers peintre de la Cour. C'est à ce titre que Teniers dressa un catalogue de la somptueuse collection de Léopold Guillaume, un Theatrum Pictorum, le premier du

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genre. Teniers avait copié tous les tableaux de cette collection en petit format; par la suite, ces copies serviraient de base à plusieurs graveurs pour réaliser des estampes.

Teniers nourrissait de grandes ambitions sociales. Il s'est efforcé pendant des années de convaincre la bureaucratie espagnole qu'il avait droit à des armoiries, à un blason. Ce droit lui fut finalement accordé, mais on lui refusa un titre de noblesse. Rubens était le tuteur de sa première épouse, Anna Brueghel, et parmi ses commanditaires on trouve notamment Guillaume II d'Orange, Christine de Suède ou le duc d'York, le futur James II d'Angleterre. Il possédait des maisons dans plusieurs villes et un château à la campagne, et sa réputation aurait joué un rôle décisif lorsqu'il s'agissait d'obtenir l'assentiment du roi Philippe V pour créer une Académie des Beaux-Arts à Anvers.

C'est au xviii^e siècle que son oeuvre connaîtrait le plus de succès. Denis Diderot, le principal critique d'art de l'époque, écrivit qu'il préférerait accrocher à ses murs un seul Teniers plutôt que dix Watteau. Watteau même ainsi que Gainsborough et Constable se ne privaient pas d'ailleurs de copier Teniers. Toutefois, si toutes les oeuvres exposées au musée d'Anvers sont de vrais Teniers - et Klinge affirme que c'est le cas -, cette exposition prouve que Louis XIV n'avait pas tout à fait tort lorsque, d'un péremptoire ‘Enlevez-moi ces magots’, il avait fait disparaître les tableaux de David Teniers le Jeune du palais de Versailles.

Avec des sujets tels que des ermites, des alchimistes, des fumeurs et des musiciens, des satyres avec des singes, la tentation de saint Antoine et les nombreuses noces villageoises, l'oeuvre de Teniers se situait dans la lignée de Pieter Brueghel (vers 1525-1569), Jeroen Bosch (vers 1453-1516) et Adriaen Brouwer (vers 1603-1638), mais le visiteui pouvait rapidement se rendre compte que le sentiment d'oppression, la révolte, la brutalité, la fantaisie débridée, l'ambiguïté

David Teniers le Jeune, ‘De roker’ (Le bon fumeur), panneau, 55 × 43, 1660, Musée J.-P. Pescatore, Luxembourg.

aussi, tellement caractéristiques des oeuvres de ses précurseurs et modèles, font défaut chez Teniers. Celui-ci peignait des tableaux sages et sereins, dépourvus de grossièretés et très pittoresques. Voilà qui explique probablement son grand succès et aussi pourquoi il tomba vite dans l'oubli.

‘Ce n'est qu'au cours de la seconde guerre mondiale que les chercheurs se sont rendu compte que les tableaux de genre comme ceux que peignait Teniers montrent plus qu'une parcelle de la réalité,’ dit encore Klinge. ‘Ils comportaient aussi un aspect allégorique et moralisateur. Mais il y a plus encore. Teniers était un impressionniste avant la lettre. Si Rubens préparait encore un arbre feuille après feuille, Teniers se contentait déjà de quelques coups de pinceau. Il s'était rendu compte qu'en peignant plus flou, il était mieux à même de saisir l'atmosphère vaporeuse qui entoure les choses. Il est tout aussi évident que Teniers ne représentait pas la réalité telle qu'elle était, que les paysans n'arpentaient pas leurs champs habillés de bourgeron bleus et de chausses roses, comme on le voit dans ses tableaux. Te-

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niers maniait ces couleurs parce que c'est la lumière dans ce rose, dans ce bleu, qui le fascinait.’

Mais est-il bien vrai que Teniers n'aurait transformé avec habileté artistique la réalité rien que pour cette lumière et ce bleu? A Schallaburg, en Autriche, une exposition a été consacrée à ‘La ville en Flandre’, et Paul Vandenbroeck, collaborateur du musée, y a avancé une tout autre théorie. Ces tableaux ne serviraient-ils pas en quelque sorte de panneaux publicitaries au moyen desquels la classe dirigeante qui les achetait cherchait, consciemment ou inconsciemment, à apaiser sa conscience? Ou ces fêtes villageoises très décentes devaient-elles servir d'exemple? Des édits de Charles Quint interdisant notamment des noces comptant plus de vingt invités avaient démontré que la bourgeoisie avait manifestement une grande peur des fêtes sauvages. Où se trouvait, du reste, Teniers lorsque ces mêmes paysans, une fois de plus, n'eurent plus rien à manger en raison de la hausse des baux à loyer? Et cette charmante ‘Arcadie flamande’ que chante et apprécie tellement Klinge, ne la désignait-on pas aussi, à l'époque, comme le ‘champ de bataille de l'Europe’? ■

Max Borka

(Tr. W. Devos)